Prevención del cáncer de hígado

Muchos casos de cáncer de hígado podrían prevenirse al reducir la exposición a factores de riesgo conocidos para esta enfermedad. Las principales medidas de prevención son las siguientes:

• Evitar y tratar las infecciones por los virus de la hepatitis B y C: desde hace 30 años está disponible una vacuna para prevenir la infección por el vírus B. Por el contrario, no existe vacuna contra la hepatitis C. Para prevenir la infección por los vírus B y C, en las personas que no están inmunizadas, es importante conocer las vías de contagio: compartir agujas contaminadas, tener relaciones sexuales sin protección o durante el nacimiento en madres infectadas por el vírus B. En los pacientes ya infectados, la única forma de disminuir el riesgo de desarrollar un cáncer de hígado consiste en tratar la infección con los nuevos fármacos antivirales, con los que se han conseguido curaciones hasta en el 80% de los casos.
• Limitar el consumo de alcohol: ya que como se ha comentado, el alcohol es una de las principales causas de cirrosis.

A menudo, resulta difícil diagnosticar el cáncer en sus etapas iniciales, ya que las manifestaciones clínicas no aparecen hasta que la enfermedad se encuentra muy avanzada. Las pruebas de detección precoz se recomiendan en personas que tienen un riesgo elevado. Muchos pacientes que padecen cáncer de hígado tienen cirrosis desde hace tiempo. Para los pacientes que tienen cirrosis, la mayoría de los expertos recomiendan las siguientes pruebas:

• Ecografía abdominal: esta prueba diagnóstica puede detectar tumores que están creciendo en el interior del hígado. Una vez detectado, es necesario realizar otras pruebas de imagen más sensibles y específicas (TAC, Resonancia Magnética Nuclear) para confirmar el diagnóstico. La mayoría de las sociedades científicas recomiendan realizar una ecografía abdominal cada 6 meses.
• Determinación de alfa-fetoproteina en sangre: esta proteina se puede encontrar elevada en la sangre de pacientes adultos con cáncer de hígado, tumores de células germinales de los testículos o de los ovarios. Sin embargo, este análisis no es habitualmente  recomendado como prueba de detección precoz del cáncer de hígado por los siguientes motivos:
  • algunos tumores de hígado no producen esta proteina
  • con frecuencia, para cuando el nivel está elevado, el tumor es demasiado grande
  • algunas enfermedades hepáticas benignas (cirrosis, obstrucción crónica de las vías biliares) pueden aumentar los niveles de alfa-fetoproteína.